La costa de Colombia es avistada por primera vez en 1499 por el conquistador español Alonso de Ojeda. el sector donde se erigió el asentamiento era habitado por un pueblo aborigen Kaamas-hu, y constituía una especie de puerto natural frecuentado por los nativos de la región.
El 1 de Abril de 1501, Rodrigo de Bastidas llego por el mar
Caribe hasta la desembocadura del río Grande de la Magdalena, llamándola Bocas
de Cenizas por el color de las aguas que ingresaban al mar más de una legua. Al
afluente lo bautizó así porque ese era el día en que la Iglesia celebraba la
conversión de María Magdalena.
Barranquilla no
tuvo una fundación por parte de los españoles, como si fueron
fundadas Santa Marta, Cartagena
y Santa María de los Remedios (Riohacha), sino que se formó espontáneamente en la orilla de una antigua ciénaga paralela
a la ribera occidental de río grande de la Magdalena, cercana a su desembocadura, por la conjunción de un
asentamiento indígena y varias encomiendas. Sus pobladores se dedicaban a la
fabricación de canoas, al transporte por el río a la agricultura y a la
ganadería. No tiene un pasado
de abolengo colonial y no era de gran importancia para la corona
española. Fue lugar preferido de contrabandistas y tratantes de
escalvos que fondeaban en la ensenada de Sabanilla, quienes llegaban al sitio para embarcar por el rio grande de la Magdalena y asi llevar sus
mercancías hacia el interior del reino.
Entre Marzo y Abril de 1533, se lleva acabo la expedición de
Pedro de Heredia desde Zamba al río Magdalena. Estuvo una noche en "la
costa del Rio Grande" en donde encontró "un varadero de canoas, El
cronista Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, menciona por primera vez este
territorio en 1533 en su descripción del
recorrido de Pedro de Heredia, fundador de Cartagena, unas semanas
antes de fundarla,decía que habia un atracadero de canoas de indios de la
Gobernación de Santa Marta, donde tenían dos canoas llenas de camarones
secos, e iban al río grande de la Magdalena a comerciarla,
conjuntamente con sal y otras cosas.
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